春秋后期，吴国从一个弱小的国家崛起，迅速变强，最终登上了霸主之位，但这段辉煌的历史只维持了短短四代人，历时约百年。吴国为何能够迅速崛起，但又为何如此迅速地衰落，最终走向灭亡？难道，吴国的灭亡仅仅是因为夫差放走了勾践这一件事吗？
吴国的建立者是周王室的姬太伯，然而，建立初期的吴国与中原并无太多联系。直到春秋后期，吴国的第19任国君寿梦登基时，吴国才逐渐跟上了中原的步伐，史称“吴于是始通中国”。
当时，晋楚之间的争霸正如火如荼。为了削弱楚国的力量，晋国派遣了使者到吴国，将晋国的先进文化与技术传入吴国，尤其是生产技术的引入极大地提升了吴国的国力，吴国的经济逐渐强盛。
随着国力的不断增长，寿梦决定自立为王，宣布吴国不再仅是一个诸侯国。在周朝建立时，只有周王室的后裔才能称王，吴国作为周王室的姬姓后裔，为什么敢于超越这一传统，称王呢？
展开剩余83%史书记载称：“寿梦立而吴始益大，称王”，意指在寿梦的治理下，吴国从一个蛮荒之地逐渐发展成了一个相对先进的国家，因此才敢称王。但除了这个原因，可能还有其他几方面的考量：
首先，邻国楚国早已称王，吴国作为一个希望发展的国家，若不称王，似乎在外交上总会显得低人一等。其次，吴国远离中原，地理上的隔阂使得周王室很难干涉吴国的内政。最后，可能寿梦有志于取代衰败的周王室，毕竟他也是姬姓后裔，继承周王室的权力似乎并不无道理。
寿梦执政25年后，将王位传给了自己的儿子。三位儿子相继成为吴王，统治了34年。这一代的吴王虽然能力平平，但在他们的领导下，吴国逐步发展壮大。直到下一代，王位传至长子僚之时，国家并未出现显著的变革。虽然王位传承上存在一些波动，公子光因屡次与楚国作战获得胜利而逐渐崭露头角。最终，公子光杀害了自己的堂兄，成为了吴王。
这个公子光就是后来的阖闾。阖闾继位后，迅速吸纳了如伍子胥、孙武、伯嚭等杰出的能臣。他雄心勃勃地准备攻打楚国，但伍子胥和孙武指出，吴国的国力远不足以与楚国这样一个强国抗衡。尽管楚国已显衰弱，但要想彻底击败它，依然困难重重。
孙武根据自己的《孙子兵法》提出了具体的战略意见：他强调“上兵伐谋”，“不战而屈人之兵”。他认为，吴国应先集中力量增强自身国力，通过外交手段施压敌人，最后才考虑动用兵力。而且，一旦出兵，就要速战速决，以免拖延战争，消耗国力。
遵循孙武的建议，阖闾开始在边境对楚国进行小规模的骚扰，目的是让楚国陷入疲劳状态，同时发展经济，提升生产力，增强军备。三年后，吴国终于在阖闾的带领下对楚国发动了大规模进攻。经过几次胜利，吴军顺利攻占了楚国首都，迫使楚昭王逃亡。然此时越国看到吴国调动全国之兵攻楚，便派兵进攻吴国，吴国不得不分兵应对。而秦国也派兵协助楚国，令吴国的战局变得异常复杂。
虽然阖闾一度看到了胜利的曙光，但此时吴国内部动荡，阖闾的弟弟不满权力分配，最终自己带兵自立为王，造成了吴国的内乱。吴国因此不得不撤兵，错失了彻底击败楚国的机会。
阖闾统治了19年，去世后，夫差继位。在夫差执政的初期，吴国如日中天，他决定北上攻打齐国和鲁国，正是吴国的鼎盛时期。然而，尽管吴国的国力在阖闾和伍子胥、孙武的努力下获得了显著提升，夫差即位后逐渐开始走下坡路。
真正决定吴国衰败的转折点发生在夫差即位的第十一年。吴国发生了重大变故，夫差决定赐死伍子胥，而伍子胥的死也导致孙武的离去。这两位关键人物的相继离开，直接导致了吴国在政治与军事上的双重损失。
伍子胥为何会被夫差杀害？原因在于夫差的刚愎自用。年轻时，他屡次战胜敌国，几乎自认为无人能敌，而伍子胥多次对他提出警告，尤其是在对待勾践的政策上，伍子胥强烈主张处死勾践，然而夫差却听不进去。再加上大夫伯嚭通过献贿向夫差诬陷伍子胥，最终导致伍子胥的死亡。
失去了伍子胥后，夫差带着孙武遗留下的精锐部队北上征战，虽然在与齐国和晋国的战争中打得难解难分，但由于缺乏补给且精锐部队死伤惨重，他未能取得最终胜利。更糟糕的是，吴国内部被勾践趁虚而入，国土开始动荡。
夫差不甘心失败，于是召集黄池诸侯会议，试图一举称霸，然而最终却屈服于晋国的强大压力，承认了晋国的霸主地位。当夫差回到吴国时，国家已经陷入危机四伏的局面。吴国的积累在长年的战争消耗中几乎被耗尽，士气低落，国家内部已经空虚，最终，吴国在与越国的持久战中被彻底击败，夫差也在失败中自杀。
吴国的衰落与灭亡仅仅用了十二年的时间。究其根本原因，吴国的综合国力始终偏弱。虽然四代吴王奋力经营，吴国积累了些许力量，但由于时间太短，根本无法承受长时间的、大规模战争带来的消耗。即便没有勾践，吴国也难逃灭亡的命运。
与吴国相邻的楚国虽然遭遇了几次重创，但凭借雄厚的国力，始终能够恢复过来。而吴国则不同，它的资源有限，最终因为内部问题和外部压力的双重作用，迅速走向衰败。如果夫差能够更加注重发展，而不是急于北上争霸，也许吴国可以在战国七雄之中占有一席之地。
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